Особым образом обработанные останки клеток млекопитающих могут справляться с некоторыми задачами лучше, чем те же клетки при жизни.
При нагревании до 900°С в отсутствии кислорода клеточное вещество превращается в графит - хороший проводник, позволяющий получить изображение клетки (точнее, её «слепка») под сканирующим электронным микроскопом без нанесения проводящего покрытия.
Несложная техника, позволяющая покрыть клеточные структуры тончайшим слоем диоксида кремния и в точности сохранить их форму, может упростить многие производственные процессы в микро- и наномасштабе.
Методика основана на способности кремниевой кислоты проникать сквозь клеточные стенки и по сути бальзамировать каждую из органелл в отдельности. При этом диоксид кремния образует проницаемую «броню» вокруг клеточных энзимов, позволяя им сохранять свою структуру при таких высоких температурах, которые привели бы к разрушению незащищенных белков. Сохраняя структуру, ферменты сохраняют и свою функциональность в условиях, в которых живая клетка давно пошла бы в разнос.
Дальнейший нагрев клетки (до температур выше 400°С) приводит к «выжиганию» белков. Остается только слепок из кремнезема, в точности копирующий исходную клетку - вплоть до отдельных органелл. Этот эффект можно использовать для создания сложных искусственных структур в наномасштабе. Заставив группу клеток (например, с помощью химического воздействия) выстроится в нужном порядке, их можно подвергнуть «мумификации» диоксидом кремния и получить микроскопический объект заданной формы.
Возможность создания столь точных «слепков», на которых видна даже малая бороздка двойной спирали ДНК (размер около 12 Å), позволяет сохранять клетки для дальнейших исследований и визуализации гораздо лучше известных методов консервации.