Подтверждено, что слишком долгое развитие миелиновой оболочки вокруг проводящих путей мозга — это чисто человеческая черта, благодаря которой человек, может, и стал умнее остальных приматов, зато обрёл склонность к психическим заболеваниям.
В детстве наша психика развивается особенно интенсивно: растущий мозг впитывает новые впечатления, усваивает особенности социальной жизни, анализирует место человека в мире.
Считается, что бурное психическое становление в детстве — одна из причин, по которой человек в умственном отношении стоит выше остальных приматов. И, как полагают исследователи из Университета Джорджа Вашингтона (США), происходит это за счёт слишком долгой миелинизации нервных волокон: у нас, в отличие от ближайших родичей шимпанзе, миелинизация аксонов продолжается до тридцати лет и дольше.Миелиновая оболочка, которую вокруг отростков нейронов формируют вспомогательные клетки нейроглии, необходима для эффективного проведения электрического импульса. Можно сказать, что миелин защищает нейронный «провод» от утечки электричества и контакта с другими «проводами». Миелиновая оболочка ускоряет передачу сигнала в пятьдесят раз. Однако человек появляется на свет с относительно слабо миелинизированными аксонами нейронов. Вскоре после рождения начинается бурное развитие миелиновой оболочки, но потом оно замедляется, так что окончательная миелинизация проводящих путей мозга может завершиться спустя тридцать лет и даже позже.
При этом у других приматов (например, у макак) нервные волокна сильно миелинизируются уже во время внутриутробного развития, а весь процесс завершается к моменту половой зрелости.
Разница с человеком очевидна, однако действительно ли долгое развитие миелиновой «обмотки» — сугубо человеческая особенность? Чтобы ответить на этот вопрос, были необходимы данные по шимпанзе, так как этот вид — ближайший к человеку. Но с недавнего времени использование этих обезьян в биомедицинских исследованиях сильно ограничено. Учёным пришлось собирать образцы нервной ткани у обезьян, которые умерли естественной смертью. Тем не менее старания увенчались успехом: удалось набрать достаточно образцов, чтобы проследить миелинизацию нервных волокон шимпанзе, начиная с новорождённых и заканчивая 12-летними животными, вступившими в половозрелый возраст.В статье, опубликованной в журнале PNAS, исследователи пишут, что у шимпанзе с миелиновой оболочкой дела обстоят так же, как и у прочих обезьян. Миелинизация аксонов идёт полным ходом во время внутриутробного развития, продолжается в раннем возрасте и заканчивается к половой зрелости. Это позволяет считать долгую миелинизацию нервных волокон чисто «человеческим» эволюционным приобретением.
Но приобретение имеет не только плюсы. Известно, что многие психоневрологические болезни, такие как депрессия, биполярное аффективное расстройство и шизофрения, связаны с нарушениями в проведении сигнала, а нарушения эти имеют отношение к дефектам в миелиновой оболочке нервов. Так что, можно сказать, человек за счёт долгой миелинизации приобрёл не только «долгоиграющую» пластичность проводящих путей мозга, но и склонность к психическим заболеваниям.